北宋東京陷落之時，金兵曾大肆搜捕皇室宗親，依據皇宮內侍鄧述開具的諸王、皇孫、后妃名冊，命令開封府尹徐秉哲“按圖索驥”，把留居府邸和藏匿民間的趙氏宗親一一捕獲，前后俘虜3000余人。金軍的目的是將趙氏皇族徹底根除。劫后余生的宗王，只有當時不在東京的康王趙構。于是，復興趙宋王朝的重任就落到了他的肩上。趙構是宋徽宗趙佶的第九個兒子，宋欽宗趙桓的弟弟。靖康元年（1126年）十一月，在金兵尚未到達東京之前，他奉宋欽宗詔與資政殿學士王云前往金營求和而躲過一劫。靖康二年（1127年）五月，趙構在南京應天府即位，仍沿用大宋國號，史稱南宋，年號建炎，是為宋高宗。由于金軍的追擊，兩年后宋高宗逃到杭州，升杭州為臨安府，紹興八年（1138年）正式定都臨安府，并加強了臨安府城池防御與禁衛軍建設。
一、南宋臨安府城池防御體系
杭州歷史悠久，隋開皇九年（589年），廢掉錢唐郡置杭州。十一年，杭州州治移到江干柳浦西側鳳凰山麓，并建筑州城。這便是杭州城垣的發端。唐朝為避國號諱，改錢唐縣為錢塘縣，江干為杭州中心，從此步入隋唐三百年大郡時代。后梁龍德三年（923年）立吳越國，錢镠被封吳越國王，在州治故址筑王城（子城），建宮殿，為國治。
南宋建炎三年（1129年）升杭州為臨安府。紹興八年（1138年），南宋定都臨安府，在吳越國皇城舊址基礎上擴建大內（皇宮）、修筑皇城。在鳳凰山東麓創筑內城（皇城），紹興十八年（1148年）完成，周長9里，其南門叫麗正、北門叫和寧、東門叫東華。紹興二十八（1158年）年，又增筑皇城西門（即西華門）及東南之外城。外城共有城門13座，東面為東便門、候潮門、保安門、新門、崇新門、東青門、良山門，西面為錢湖門、清波門、豐豫門、錢塘門，南面為嘉會門，北面為余杭門。外城還有水門5 座：東有保安水門，南有南水門，北有北水門、天宗水門和余杭水門。東青門與良山門都是甕城，即在大城門外，還有副城。旱門都建有樓閣，水門都是平屋。所有的城墻高3丈多，寬1丈多。
在防御體系上，主要是加強了城門和城墻的防護能力。舊式城門設計為一重，并在城門外修甕城、筑敵樓，以防護敵軍攻擊城門。這對于防御冷兵器較為適用，但卻經不起炮擊。改革的方法是：城門為三重，以內外兩道護門墻取代甕城，保護城門；城高舊式門樓，改一層為雙層，以利于上下同時攻擊敵軍；城門通道下設暗板，城墻上置炮石，上下配合，阻擊破門之敵；改吊橋為實橋，并多設暗門、突門，便于突然多路出擊，攻敵不意。
城墻的設計是：收縮防御薄弱、易受炮石攻擊的四方城角，使敵軍不能夾角施炮，而守城之軍便于立炮向下射擊；在城墻上建筑高大的鵲臺，臺上建護墻；拆除舊式馬面墻上不能防炮的附樓，另筑高厚墻；改造舊式羊馬墻，加筑鵲臺和護墻；大墻和羊馬墻上都設“品”字形射孔，形成大墻上和兩側羊馬墻內三面拒敵；用大木和麻繩結成護墻網，使敵攻城炮石威力不能奏效；設置重城重壕，即于大城之內再修一道里城里壕，以替代一城一壕的傳統格局，形成層層設防，增強防御能力，如果外城被突破，里城墻、壕也難以逾越。經過改造的臨安府，提高了防御能力。
二、南宋臨安府禁衛軍
南宋臨安府禁衛軍基本延續北宋的編制與名號，仍由殿前司統領諸班直（二十四班）擔任宮廷宿衛，三衙統領的禁衛諸軍擔負京師守衛及對外作戰，而駐扎各地的軍隊不再徑稱為禁衛軍，改稱屯駐大軍。
三、南宋臨安府保衛戰
臨安衛軍政變
自從南宋朝中排斥了“抗戰派”之后，宋高宗把軍政大權委付給黃潛善和汪伯彥，結果使漸有起色的政治和軍事形勢急轉直下，接連遭到潰敗。軍事上的潰敗帶來的后果是極其嚴重的。當時皇帝和高級文武官員從揚州向南奔逃，沿途城鄉居民成為受害者。軍事上的失利，也大大增加了軍隊與決策者之間的對立情緒，進而發展到部分軍兵捉殺當政官員以泄積憤的事件。司農卿黃鍔被軍兵誤認為是黃潛善而處死，少卿史徽、垂范浩、左諫議大夫李處遁、給事中黃哲等朝官，在南逃途中也被宋朝軍兵殺死。
宋高宗感到事態嚴重，罷免了黃潛善、汪伯彥，試圖平息軍民怨憤，穩定政局。但是，由于宋高宗繼續堅持妥協逃跑的指導思想，新任命的軍政要員也是黃、汪之流。主政的宰相朱勝非，是一貫主張與金和議的“投降派”。主管軍事的簽書樞密院事兼御營司都統制王淵，原是黃潛善、汪伯彥的同伙，對于揚州潰逃負有重大責任。朱、王二人的倒行逆施，造成軍隊中對當權者不滿情緒更加激昂，從少數官兵的不滿，發展到“諸將不悅”的嚴重態勢。于是一場更大規模的事變發生了。
建炎三年（1129年）三月初五，臨安衛軍將官苗傅、劉正彥利用所部官兵對當權者的憤慨，打著“為天下除害”的旗號，發動了軍事政變。他們捕殺了王淵，處死康履等宦官，逼迫宋高宗退位，另立宋高宗三歲的兒子為帝，由孟太后垂簾聽政，并宣布改年號為“明受”。
在政變當天，苗傅等組織者曾發布告天下民庶官吏軍兵宣言，以昭示他們舉兵的原因。應當說，政變宣言所說的都切中了時弊，但是苗傅、劉正彥誠有余、水平不足，缺乏主持國家軍政的能力，致使政變后不能有效地控制局勢。他們不吸收有政治頭腦的文官合作，也就提不出振奮人心的政治主張；既不與臨安城外的其他軍隊取得聯系，又不爭取臨安居民的支持；一味困守孤城，因而失敗不可避免。
在忠于宋高宗的文官呂頤浩及張浚等人的串連和鼓動之下，宋將韓世忠、劉光世、張俊等軍，先后從淮南和江南等地發兵勤王，討伐臨安起事軍隊。
不久后，勤王軍隊攻入臨安。
四月初一，宋高宗復位，任命呂頤浩為宰相，張浚任知樞密院事。起事軍隊遭到鎮壓，部分官兵被逮捕處死，苗傅、劉正彥率部眾出走東南，被韓世忠追獲斬首。
南宋新立后，所控制的地域相當可觀，除江南之外，西北和中原大部分地區仍歸其掌握之中。但由于宋高宗為首的南宋統治集團，排斥李綱的積極抗戰方針，以退卻逃跑為指導思想，造成軍事部署方面問題重重：既沒有防守黃河一線的決心，又沒有統一指揮和部署。因此，在金軍第一次進攻面前，黃河防線形同虛設，短短的3個月時間，西自秦州（今甘肅天水），東至青州一線的許多要點被金軍攻占。所幸各地軍民堅持抗金，才使金軍東西聯為一氣、三路并進的計劃未能全部實現，南宋統治者才得以暫時渡過危機。
金軍攻占臨安之戰
宋建炎三年（1129年），宋高宗在平定苗傅兵變并復位后，于七月改杭州為臨安府，準備在此建都。
九月，金太宗完顏晟發起燕、云、河朔之兵，分三路南下，以其侄兒完顏宗弼率主力為中路，直取浙江，追襲宋高宗，企圖一舉剪滅趙宋王朝。于是，宋廷在浙北等地匆促建立抗金防線。
十一月十八日，完顏宗弼率領10余萬精兵，在馬家渡（今安徽和縣境）突破宋軍長江防線，又擊敗陳淬、岳飛、劉綱等17名將領所率的3萬宋軍的阻擊，迅速占領建康。而后經漂水、廣德攻入浙江，于十二月初八攻陷安吉。
當時宋高宗已渡錢塘江到越州，聽說西線戰敗，立即率領大臣們趨明州。金兵前軍阿里部從安吉經武康，攻取獨松關（余杭西北），于十二月十五日進逼臨安城。宋軍數千人埋伏在西郊叢林阻擊，斬殺金兵前鋒騎兵30余人，阿里進軍受阻。當天，阿里等人都下馬作戰，與宋軍殊死一戰，宋軍陣亡甚眾，余部退入山間。阿里部隊攻到城下，臨安守臣康允之棄城逃走，錢塘縣令朱嘩率軍民拒戰。當晚，臨安城被金軍攻破，朱嘩戰死。與此同時，宋高宗從明州走定海（今鎮海），又渡海到昌國（今定海），留浙東制置使張俊守明州。
十二月十六日，完顏宗弼進入臨安，立即派遣阿里、蒲盧渾、巴哩巴等將領率精騎渡錢塘江追襲宋高宗。在錢塘江右岸，知越州兼兩浙東路安撫使李鄴派軍迎擊金兵，取得了三戰三捷，阻滯金兵于蕭山、富陽一線。金兵繼續渡江，宋軍終因寡不敵眾而敗回越州。
十二月二十四日，金將訛魯、補木列部攻擊越州，宋軍周汪部打不過金軍敗出東郊，親事官唐琦戰死，城被攻破，李鄴投降。阿里率騎兵追擊宋軍于東關（今上虞境內），再次將周汪部打敗。隨后，阿里渡曹娥江，向明州進逼。進到余姚，知縣李穎率民兵數千人拒戰，與把隘官陳彥等盛列旗幟于城頭，金兵不知道城里的真實情況，遲疑不敢進攻，被阻一晝夜。
十二月二十六日，宋高宗從昌國渡海南逃。為掩護宋高宗君臣南逃，張俊和明州守臣劉洪道實行全城動員，環城30里清野，遷居民入城，嚴防死守。
